Жан-Жак Бернел родился 21 февраля 1952 в семье французских эмигрантов, которые в середине 50-х годов переехали из Канн в Лондон, а в конце 60-х смогли приобрести здесь собственный ресторан. В возрасте 12 лет вместе с семьёй он переехал в Годалминг, графство Саррей; учился в гилдфордской Royal Grammar School; после её окончания — изучал историю в Брэдфордском университете и экономику — в Хаддерсфилдском политехническом институте (Huddersfield Polytechnics). В данный момент является бас-гитаристом и вокалистом группы The Stranglers . Бернел получил классическое музыкальное образование (как гитарист), а в басиста переквалифицировался в 1974 году, когда вошел в состав The Stranglers. Здесь он заиграл в совершенно индивидуальном стиле, на необычно высоко настроенном инструменте (что во многом предопределило особенность раннего звучания группы), используя Fender Precision Bass и струны RotoSound, а также усилители Hiwatt 200w (с двумя колонками Hiwatt 4*12, предназначвшимися для электрогитары). Поначалу Бернел не относился к карьере профессионального музыканта всерьёз: страстью всей жизни для него было карате, а главной мечтой — отправиться в Японию и там достичь совершенства в боевых искусствах. (Её он в конечном итоге осуществил и в настоящее время преподаёт карате в собственной школе неподалеку от Кембриджа). Другим увлечением Бернела были (и остаются) мотоциклы, в частности, Triumph Bonneville (рекламе которого он посвящал каждую свою поездку в Японию). Появление в репертуаре The Stranglers японской тематики («Outside Tokyo», «Death & Night & Blood», «Ice») явилось следствием постоянно нараставшего интереса Бернела к культуре этой страны. Возникла и обратная связь: как говорил Бернел в интервью NME 1979 года, табу с имени Юкио Мисимы в Японии было снято после того, как песня о нём («Death & Night & Blood») появилась в репертуаре The Stranglers. Жан-Жак Бернел — автор и исполнитель музыки к аниме Gankutsuou: The Count of Monte Cristo.